第１話　転生―森での出会い

　前世の記憶を持ったまま転生した者がいた。目覚めたのは、猛獣が出ると恐れられる森の山道。しかも、幼い子どもの姿だ。両親はおろか、人の気配すらない。一人取り残され、途方に暮れてさまよっていた。

「ちょっと待ってくれ、ここはどこなんだ！？ 俺に何が起きたんだ？ 体が幼くなってるし……。この森、普通の雰囲気じゃないな。説明はできないけど、この辺りは危険だと確信を持って言える。もしかしてアニメでよく聞くスキルの気配察知ってやつなのかもな」

　この場所にいれば、獣に襲われて餌食になるのは目に見えている。「遭難したらその場を動くな」とは言うが、それは捜索してくれる者がいるときの話だ。自分を探してくれる者などいないだろうから、自力で下山するしかない。もし誰かに会えたら、助けを求めてみよう。

　山道を歩き続けるが、幼い体での彷徨はつらく、体力も続かない。幸いにも猛獣には出会わなかったが、それはもう一つのスキルである気配隠蔽のおかげだろう。静かに歩き、物陰に隠れることで、自分の気配を容易に消すことができたのだ。しかし、空腹とスキルを使い続けた疲労が蓄積し、やがて岩陰に隠れたところで動けなくなってしまった。

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　当時、王国の特殊暗殺部隊を率いていた隊長は、大貴族から無理難題な仕事を命じられていた。それは国王の命令ではなく、一部の王国上層部の派閥争いに巻き込まれたものだった。上層部の命令ゆえに簡単に断ることはできないが、今回の命令は国王の長女、まだ幼い少女の暗殺だった。

　王弟を王位に就かせたい派閥があり、この派閥には多くの要職者が名を連ねているため厄介だった。彼らの機嫌を損ねるわけにはいかない。この派閥は、王弟の方が王家の血統を純粋に保つと考えており、そのため彼を王にしたいと願っていた。

　隊長は、過去の様々な出来事を思い出していた。王女は愛らしい容姿で、性格も大人しく優しい。王城で会った際、優しく声をかけてもらったことが忘れられない。今回の暗殺命令にはひどく苦悩し、日々悩み続けていたが、ついに決断を下した。

　隊長はその地位にまで上り詰めたからこそ知っている。今回の暗殺を遂行しても、秘密保持のために自分が狙われることになるだろう。命令を断ったとしても、自分が消されるのは確実だ。この話を持ちかけられた時点で、自分の死を宣告されているも同然だった。ならば、王女を暗殺などしたくはない。仕事上、複数の隠れ潜む場所を確保してあるため、そこに逃亡し、余生を静かに暮らすという決断に至った。潜伏場所は誰にも知られておらず、ただ危険な場所というだけで誰も近づかない。

　その逃亡先は、常人では近づくことすら難しく、避けて通るほど猛獣などが多数生息する恐ろしい森だった。男は決断すると即座に行動に移し、誰にも気づかれることなく闇に紛れて旅立った。その場所は、前回の任務の際に数週間かけて森の中に少しずつ小屋を作り上げ、潜伏していた場所である。

　猛獣や獣の動きを把握しているため、問題はなかった。彼にとって猛獣の存在はむしろ好都合だった。それどころか、食料の宝庫と言える。獣を狩って食べ、川で水と魚を調達しながらの暮らしを始めて数日が過ぎた。

　狩りの帰り道、捨てられて衰弱している子どもを見つけた。数年前までは豊作続きで食べるものに困らなかったが、最近は不作が続き、生活に困窮して捨て子が出ること自体は珍しくない。しかし、こんな山に我が子を捨てるというのは理解に苦しむ。子どもに同情する気持ちはあったが、逃亡中で追われる身であるため、厄介事には関わりたくない。そう思い、そのまま放置して帰宅した。

　小屋へ戻ると、子どものことが気になってしまう。今さら戻っても、猛獣が出る森なのであの子供が生きているはずはない、そう思っていた。だが、どうしても気になり引き返してみた。すると、衰弱しながらも上手く気配を消し、山道の岩陰に隠れていた。近づいてよく見ると、5歳くらいの男の子だ。無事に保護し、小屋へ連れて帰った。

「まったく……俺は、どうしちまったんだか。追われてる身だというのに、子供を拾うなんてな……」

　そう呟きながら、自分の布団に寝かせた子どもの寝顔を見て微笑んだ。

「あぁ……そうか、任務ならば帰れるという期限があり孤独に耐えられるが、今回は……期限なしの孤独との闘いに、さっそく負けちまって子供にすがったのか」

　自分は身も心も強いと思っていたが、こんなに早く心が折れるとは思ってもいなかった。笑いがこみ上げてきた。何年ぶりに笑ったんだろう？ 声を上げて笑っていると、子どもの目がぱっちりと開いていて、ぽかんとした表情で見つめてきていた。